Nel 1969 Arthur, dopo un tentativo di suicidio, si fa volontariamente internare in un ospedale psichiatrico. Un'esperienza fondamentale nella sua vita, che gli permette di conoscere e vedere sotto una luce tutta nuova la condizione dei pazienti. Dimessosi dall'ospedale, sull'onda emotiva di quanto appreso, decide di riprendere gli studi in medicina. Intenzionato a testare le reazioni del buonumore sulle persone, con trovate bizzarre da lui ideate e proposte agli stessi pazienti, riesce anche ad aprire una sua clinica. Alcuni eventi, tuttavia, minano il suo entusiasmo e i suoi progetti: dalla comunità scientifica continuano ad arrivare richiami su richiami, mentre Carin, una sua compagna di corsi, viene uccisa in modo brutale da un paziente disturbato mentalmente.