Edward Norton, regista del film, interpreta anche il protagonista della storia noir ambientata nella New York degli Anni 50: si chiama Lionel Essrog ed è un solitario detective privato afflitto dalla sindrome di Tourette, che si avventura a risolvere l’omicidio del suo mentore ed unico amico, Frank Minna (Bruce Willis). Armato solo di pochi indizi e della sua mentalità ossessiva, Lionel, dotato di una memoria prodigiosa, svela lentamente dei segreti fin lì gelosamente custoditi che tengono in equilibrio il destino dell’intera città in un mistero che lo porta dai jazz club di Harlem ai bassifondi di Brooklyn e, infine, ai salotti dorati dei potenti mediatori di New York. Così si scontra con i teppisti, la corruzione e l’uomo più pericoloso della città per onorare le memoria del suo amico avvalendosi dell'aiuto di Laura (Gugu Mbatha-Raw), attivista per i diritti della comunità afroamericana che rappresenterà la sua stessa salvezza.