I coccodrilli sopravvissuti ai dinosauri inseguendo il caldo

La predilezione dei coccodrilli per i climi caldi li ha aiutati a sopravvivere all'asteroide che ha causato l' estinzione dei dinosauri . Lo dimostra lo studio di oltre 7.000 fossili e reperti di oltre 400 specie , sia viventi che estinte, confrontati con ricostruzioni computerizzate del clima e della geografia terrestre negli ultimi 245 milioni di anni . I risultati, utili anche a proteggere le specie odierne dal riscaldamento globale , sono pubblicati sulla rivista Science Advances dai ricercatori dello University College di Londra guidati dal paleontologo italiano Alessandro Chiarenza.

Il team ha scoperto che i coccodrilli e i loro 'parenti', anziché adattarsi a nuovi climi, hanno seguito i climi caldi ovunque si spostassero, espandendosi fino all'Antartide nei periodi caldi e ritirandosi verso i tropici in quelli più freddi. I ricercatori hanno anche simulato come il clima avrebbe potuto cambiare in seguito all' impatto dell'asteroide che 66 milioni di anni fa ha generato il cratere Chicxulub e hanno concluso che, tranne che negli scenari più estremi, le regioni calde vicino all'equatore e nelle zone subtropicali sono rimaste adatte ai coccodrilli e ai loro 'parenti'.

"L'asteroide non ha reso l'intero pianeta ugualmente ostile a tutti i gruppi", spiega Chiarenza. "La predilezione di lunga data dei coccodrilli per gli ambienti caldi potrebbe aver posizionato i sopravvissuti proprio dove i climi adatti si sono mantenuti più a lungo, come intorno all'equatore. Questi rifugi potrebbero aver ospitato popolazioni che in seguito si sono riprese e si sono diffuse ".

"I coccodrilli sono spesso definiti fossili viventi, ma i loro antenati e parenti sono cambiati enormemente nel corso della loro storia, spaziando da giganti delle dimensioni di un autobus che avrebbero potuto divorare un T. rex, a piccoli e graziosi animali con il muso di un carlino", aggiunge il paleontologo italiano. "Il nostro studio dimostra che, nonostante tutta questa diversità, ciò che è rimasto sorprendentemente costante è stato il loro rapporto con il clima ".

I ricercatori sottolineano però che il clima da solo non basta a spiegare la sopravvivenza dei coccodrilli. Probabilmente hanno contribuito anche altri fattori , come le dimensioni corporee ridotte , lo stile di vita semi-acquatico , la dieta flessibile e il basso fabbisogno energetico degli animali a sangue freddo.

"Questi risultati hanno implicazioni per le specie odierne ", osserva Philip Mannion, del Dipartidento di Scienze della Terra dell'University College di Londra. "Se i coccodrilli hanno affrontato i cambiamenti climatici passati principalmente spostandosi verso habitat adatti, le specie odierne avranno bisogno di spazio per muoversi con il riscaldamento del Pianeta , e la perdita di aree idonee a causa di strade, fattorie e città, sta rendendo questo compito più difficile".