Il pianeta più debole mai fotografato dalla Terra

Dopo più di 10 anni passati a giocare a nascondino nelle immagini conservate negli archivi , è stato finalmente individuato il pianeta più debole mai fotografato dalla Terra : si chiama Beta Pictoris d ed è il terzo pianeta scoperto intorno alla stella Beta Pictoris . È 100 volte meno luminoso del suo compagno, Beta Pictoris b , il primo del sistema planetario a essere stato avvistato. La scoperta, fatta grazie al Very Large Telescope (Vlt) dello European Southern Observatory (Eso), situato in Cile, è stata pubblicata sulla rivista The Astrophysical Journal Letters dal gruppo guidato da Università di Edimburgo ed Eso. Alla ricerca hanno partecipato anche ricercatori italiani dell'Istituto Nazionale di Astrofisica, con gli Osservatori di Arcetri (Firenze), Padova e d'Abruzzo.

"Si è trattato di una scoperta fortuita ", commenta Ben Sutlieff dell'Università scozzese, che ha guidato lo studio insieme a Markus Bonse della sede tedesca dell'Eso: "Inizialmente volevamo osservare più da vicino un pianeta già noto del sistema, Beta Pictoris b". Tuttavia, quando hanno analizzato le immagini ottenute, i ricercatori hanno notato un'altra presenza che ha fatto deviare la ricerca in una nuova direzione.

Il pianeta appena scoperto, come gli altri due del sistema, è un gigante gassoso simile a Giove o Saturno . Tuttavia, Beta Pictoris d ha un 'orbita molto più ampia rispetto ai suoi due fratelli ed è più piccolo, con una massa pari a circa 2,4 volte quella di Giove laddove gli altri due sono 10 volte più massicci. Il pianeta è anche relativamente freddo e, di conseguenza, estremamente debole rispetto alla sua stella . Infine, la scoperta chiarisce anche un mistero del suo sistema planetario: Beta Pictoris d possiede esattamente la massa e la posizione ideali per spiegare la particolare forma del disco di detriti circostante , costituito dai resti lasciati dopo la formazione dei pianeti .