Il T.rex era a sangue caldo, la sua temperatura simile a quella umana

Il Tyrannosaurus rex era a sangue caldo , con una temperatura corporea stimata di circa 36,3 gradi (con un margine di incertezza di 2,5 gradi), sostanzialmente paragonabile a quella umana . A rivelarlo i dati relativi all'analisi dello smalto di tre denti di Thomas , fossile rinvenuto nella Formazione Hell Creek e tra i meglio conservati al mondo, che oggi si trovano nel Natural History Museum of Los Angeles County.

Lo studio, condotto dall'Università della California Los Angeles e pubblicato sulla rivista Science Advances, rafforza l'ipotesi che questo grande e potente dinosauro carnivoro terrestre sarebbe stato un predatore o uno spazzino attivo ed energico e non un animale lento , che passava il tempo a scaldarsi al sole . Un aspetto che ha implicazioni anche sull 'estensione delle aree in cui avrebbe potuto vivere.

In particolare, la presenza di fossili in Alaska "suggerisce che questo antenato preistorico degli uccelli - sottolinea Randon Flores co-autore dello studio assieme a Robert Eagle - avesse già intrapreso il percorso evolutivo da rettile a sangue freddo a volatile a sangue caldo , ed capace di sopravvivere in climi freddi che sarebbero stati letali per altri rettili".

Nessuno però era mai riuscito a effettuare una misurazione della temperatura prima d'ora. Grazie ad una nuova tecnica che ha ridotto di circa il 90% la quantità di materiale necessaria per l' analisi dei denti antichi i ricercatori hanno ottenuto il permesso di prelevare dei campioni dei denti di Thomas. "La chiave per misurare la temperatura risiede in un legame chimico, - spiega Eagle -. All'interno dello smalto dentale, rari isotopi di carbonio e ossigeno formano dei legami tra loro. Il numero di tali legami aumenta a temperature più basse e diminuisce a temperature più alte".

Le analisi indicano che, sebbene il T.rex fosse un rettile squamoso che deponeva uova, la temperatura corporea di 36 °C è paragonabile a quella di un mammifero a sangue caldo e ricoperto di pelo. I rettili moderni a sangue freddo mantengono una temperatura di circa 28-30 °C , mentre la maggior parte degli uccelli, discendenti evolutivi del T. rex, raggiunge spesso temperature molto più elevate, tra i 40 e i 43 °C.

Il T. rex a sangue caldo sarebbe stato in grado di " sopravvivere anche in climi più freschi , spingendosi in territori dove gli animali a sangue freddo avrebbero faticato a sopravvivere", osserva il coautore dello studio Alessandro Chiarenza, paleontologo presso l'University College di Londra.

Nel corso di milioni di anni, il tirannosauro si è adattato alle condizioni di caldo estremo del Cretaceo , una delle epoche più calde della storia terrestre (con temperature superiori di circa 6-14 °C rispetto a quelle odierne). Tuttavia, anche nel clima torrido del Cretaceo, l'inverno in Alaska sarebbe stato troppo rigido per un dinosauro a sangue freddo, sottolinea Chiarenza. E infatti in Alaska i paleontologi non hanno rinvenuto fossili di lucertole, tartarughe, coccodrilli o altri rettili risalenti al Cretaceo, mentre vi hanno scoperto fossili di tirannosauri.

"Ora disponiamo di prove empiriche grazie a questo 'termometro geologico''", aggiunge Chiarenza. "Utilizzando modelli paleoclimatici relativi al passato, siamo riusciti a ricostruire le condizioni di 66 milioni di anni fa nel Nord America, dal Messico all'Alaska , sulla base delle aree in cui il T. rex avrebbe potuto sopravvivere con una temperatura corporea di circa 36 °C".