La probabile antenata delle compagne della Via Lattea

Ha 13 miliardi di anni, è estremamente fioca e possiede una firma chimica molto primitiva : tutto ciò suggerisce che la galassia Lap1-b possa essere la probabile antenata , a lungo cercata dagli astronomi, delle misteriose galassie fossili che oggi sono vicine di casa della Via Lattea . Come riporta lo studio pubblicato sulla rivista Nature, il gruppo di ricerca guidato dall’Università giapponese di Kanazawa è riuscito a studiarla grazie alle immagini raccolte dal telescopio spaziale James Webb, di Nasa, Agenza Spaziale Europea e Canadese. Alla ricerca ha partecipato anche l'Istituto Nazionale di Astrofisica di Bologna.

"Lap1-b resta un oggetto unico nel suo genere ", afferma Eros Vanzella dell'Inaf, co-autore dello studio guidato da Kimihiko Nakajima. "Stiamo osservando una minuscola regione dell’universo in cui potrebbe essere in corso uno dei primissimi episodi di formazione stellare , in un ambiente quasi privo di elementi chimici. La sua somiglianza con le galassie nane locali suggerisce, inoltre, che Lap1-b possa rappresentarne un progenitore osservato in una fase estremamente primitiva - aggiunge Vanzella - e colto com’era più di 13 miliardi di anni fa".

I ricercatori sono riusciti a osservare questa lontanissima galassia così bene perché la sua luce è stata amplificata di 100 volte dal fenomeno della lente gravitazionale , per il quale un grande oggetto cosmico più vicino all'osservatore può deviare e amplificare la luce proveniente da uno molto più piccolo e lontano situato dietro di esso.

Puntando l’oggetto per oltre 30 ore con il Jwst, è stato così possibile scoprire che la quantità di ossigeno presente in Lap1-b è estremamente scarsa : circa 1/240 di quella presente nel Sole. Non solo: la galassia ha una nassa di 3.300 volte inferiore a quella del Sole, il che implica che potrebbe essere composta per la maggior parte da materia oscura . Queste caratteristiche indicano che si tratta di una galassia primordiale, risalente all'epoca nella quale la prima generazione di stelle stava giungendo alla fine della sua vita.