Le prove di un’antica collisione fanno riscrivere la storia della Via Lattea

Le prove di un’ antica collisione fanno riscrivere la storia della Via Lattea : la nostra galassia sarebbe il risultato di almeno due fusioni con altre galassie più piccole , la prima delle quali avvenuta 12 miliardi di anni fa . Sono i risultati dello studio internazionale guidato da Davide Massari, dell’Istituto Nazionale di Astrofisica, e pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.

Ricostruire il passato della Via Lattea è estremamente complesso, ma osservando i movimenti di alcuni gruppi di stelle , la loro età e distribuzione è possibile riconoscere alcune chiari indizi del fatto che la nostra galassia sia il risultato della fusione con altre strutture più piccole. Analizzando ora 39 ammassi globulari , aree con una grande quantità di stelle molto vicine tra loro, e usando un metodo innovativo per stimarne l’età, i ricercatori sono riusciti a comprendere come la Via Lattea sia il risultato di due grandi eventi.

Il primo, ed è la novità scoperta dallo studio, sarebbe avvenuto 12 miliardi di anni fa con una coppia di galassie dette Kraken-Heracles che fondendosi con la Via Lattea avrebbero aggiunto una grande quantità di stelle , per un totale di circa 500 milioni di masse solari .
Poco meno di 2 miliardi di anni più tardi sarebbe poi avvenuta la fusione con le galassie nane Gaia-Sausage-Enceladus, un evento già noto da tempo.

La storia è stata ricostruita grazie alla collaborazione internazionale alla quale l'Italia partecipa con le università di Bologna e Pisa e gli osservatori dell'Inaf di Bologna, Abruzzo, Roma e Arcetri.

I risultati permettono di ricostruire la storia antica della Via Lattea come non era stato possibile finora. Potranno essere confermati dalle osservazioni di Gaia , il telescopio dell’Agenzia Spaziale Europea pensato per realizzare una mappa in 3D di milioni di stelle della nostra galassia, e in futuro da Plato , il telescopio spaziale che l'Agenzia Spaziale Europea prevede di lanciare nel 2027.