Scoperte 73 caldere nei fondali degli oceani

Scandagliando i fondali oceanici con l'ausilio dell'intelligenza artificiale, sono state individuate 73 nuove caldere sottomarine, una scoperta che potrebbe triplicare il numero di quelle conosciute finora. Il risultato, utile a valutare i rischi legati al vulcanismo sottomarino , è pubblicato sulla rivista Communications, Earth & Environment dal team guidato dal vulcanologo italiano Andrea Verolino dell'Università Paris-Saclay in Francia.

Le caldere sono vaste depressioni simili a crateri che si formano quando un vulcano svuota la sua camera magmatica sotterranea tanto da provocare il collasso del terreno sovrastante . Alcune sono estinte da tempo, mentre altre indicano sistemi vulcanici che potrebbero eruttare di nuovo. Quando esplodono nelle profondità dell'oceano, le caldere possono generare eruzioni enormi , tsunami , onde d'urto , pennacchi di cenere e quantità ingenti di vapore , come dimostrato da quello che è successo nell'arcipelago delle Tonga nel 2022.

Conoscere dunque la localizzazione esatta delle caldere sottomarine è molto utile per capire quali sono più a rischio e meritano un monitoraggio più attento: finora se ne conoscevano una ventina . Per colmare questa lacuna, i ricercatori hanno adattato un algoritmo originariamente addestrato per rilevare i crateri da impatto su Marte e lo hanno applicato alle mappe batimetriche , ovvero quelle che registrano la topografia del fondale marino. L'algoritmo ha inizialmente segnalato 87.435 possibili formazioni, ma applicando una serie di filtri e ispezionando manualmente i candidati rimanenti, i ricercatori hanno ristretto la lista finale a 78 caldere probabili , di cui cinque erano già state riconosciute come tali, a conferma della validità del metodo di indagine.

Lo studio indica inoltre dove è più probabile che si formino le caldere sottomarine. Otto delle strutture appena individuate si trovano lungo le dorsali medio-oceaniche , al confine tra due placche tettoniche . Nove sono state identificate negli archi vulcanici . Ben 61 , invece, sono state individuate in contesti tettonici intraplacca , come le catene di montagne sottomarine , piuttosto che ai margini delle placche tettoniche.