Lucy, ancora tanti segreti a 50 anni dalla sua scoperta

Sono passati 50 anni da quando, il 24 novembre 1974 , venne scoperta in Etiopia Lucy , che all'epoca era la prima antenata diretta del genere Homo mai rinvenuta nonchè la prima rappresentante della specie Australopithecus afarensis : gli studi sulle sue ossa, che risalgono a 3,18 milioni di anni fa , non si sono mai interrotti , eppure quell'ominide ha ancora molti segreti da raccontare. "La scoperta di Lucy ha completamente rivoluzionato le conoscenze e le prospettive sull' evoluzione umana , spostando indietro di 1 milione di anni il momento nel quale si pensava avesse avuto origine la famiglia umana e infrangendo per la prima volta la barriera temporale dei 3 milioni di anni", dice all'ANSA l'antropologo Jacopo Moggi Cecchi, professore all'Università di Firenze.

Probabilmente nessuna scoperta nel campo della paleoantropologia ha avuto lo stesso impatto di Lucy , che si è presentata al suo scopritore, l'americano Donald Johanson, con uno scheletro completo al 40% , una caratteristica già di per sé straordinaria. "Ma penso che ci sia ancora molto da scoprire - aggiunge il ricercatore - adesso abbiamo a disposizione nuove tecniche analitiche che consentono di esaminare l'interno delle ossa , come la microtomografia, e da cui sarà possibile ricavare nuove informazioni".

Se al momento del suo ritrovamento Lucy fu insignita del titolo di prima antenata diretta del genere Homo , nel corso del tempo il suo posto all'interno della famiglia umana è cambiato , anche perché sono emerse altre specie di ominidi che abitavano l'Africa nello stesso arco di tempo nel quale è vissuta Lucy. "Quella è stata un'i potesi passeggera - commenta Moggi Cecchi - anche se, in anni recenti, altri resti scoperti suggeriscono che Homo abbia radici profonde. Adesso A. afarensis è considerato da molti un antenato comune ai due generi, Homo e Australopithecus ".

Oltre alla posizione di Lucy tra gli ominidi, cinque decenni di ricerche hanno pian piano fatto luce sulla sua figura, che in Etiopia è anche conosciuta con il nome 'Dinqinesh ', cioè ' sei meravigliosa' . A cominciare dal fatto che camminava in posizione eretta : il suo bacino e le sue ginocchia erano chiaramente adattati per camminare su due pied i, anche se aveva ancora un cervello piuttosto piccolo e una parte superiore del corpo più simile a quella di una scimmia, che probabilmente le permetteva di arrampicarsi sugli alberi. La dimensione del femore ha anche rivelato che Lucy era alta solo poco più di 1 metro e pesava circa 30 chilogrammi , più o meno le dimensioni di un bambino di 6 o 7 anni. Il fatto che fossero già spuntati i denti del giudizio , tuttavia, dimostra che, al momento della sua morte, era una giovane adulta completamente matura.

Diversi studi indicano poi che le sue mani , come quelle di altri membri del genere Australopithecus, erano probabilmente in grado di costruire e maneggiare strumenti , un ulteriore indizio del fatto che questa capacità sia emersa ben prima di Homo . "Non si tratta di una cosa sorprendente", dice ancora Jacopo Moggi Cecchi: "In primo luogo perché l'andatura bipede permetteva di lasciare le mani libere e, in secondo luogo perché sono stati scoperti diversi antichi strumenti in pietra che risalgono a 3,3 milioni di anni fa ".

Lucy è ormai entrata nell'immaginario collettivo e lo dimostra l'enorme successo che ha avuto la mostra itinerante a lei dedicata, andata avanti per ben 6 anni: dal 2007 al 2013, il suo scheletro e i reperti associati fecero il giro degli Stati Uniti, prima di ritornare a casa nel Museo Nazionale etiope di Addis-Abeba. "Il clamore che accompagnò il suo ritrovamento fu anche dovuto alla grande abilità di Johanson, lo scopritore, nel pubblicizzare la cosa: già l'anno successivo, agli scavi era presente un fotografo del National Geographic", osserva Moggi Cecchi. "Questo ha aperto la strada a un modo di comunicare e di trasmettere queste scoperte al grande pubblico che - conclude - è altrettanto importante".