Da un campo di cavoli alla Luna: è un balzo straordinario quello compiuto dai razzi nei primi cento anni dell'era spaziale . Un secolo di scoperte e innovazioni , successi e delusioni , inaugurato il 16 marzo 1926 in una fattoria del Massachusetts con il primo lancio di un razzo a propellente liquido , e oggi coronato dalla trepidante attesa per il lancio del vettore Space Launch System destinato a portare gli astronauti della missione Artemis II attorno alla Luna.
Tutto è cominciato nel 1926 con ' Nell ', il primo razzo a propellente liquido a spiccare il volo : alto poco più di tre metri , pesava appena 4,5 chilogrammi . Lo aveva sviluppato il fisico statunitense Robert H. Goddard (1882-1945), il padre della propulsione dei razzi moderni , a cui la Nasa ha poi dedicato uno dei suoi principali centri di ricerca, il Goddard Space Flight Center nel Maryland.
Il test avvenne nella mattina del 16 marzo in un terreno innevato ad Auburn, nella fattoria di famiglia di Goddard. Il razzo, alimentato da una miscela di ossigeno liquido e benzina , rimase in volo per appena due secondi e mezzo , raggiungendo un’ altezza di circa 12 metri e atterrando a una cinquantina di metri di distanza. "Sembrava quasi magico mentre si sollevava, senza alcun rumore o fiamma notevolmente maggiore, come se dicesse: 'Sono stato qui abbastanza a lungo; penso che andrò da qualche altra parte, se non ti dispiace'", scrisse Goddard nel suo diario il giorno seguente.
L'idea di un razzo a propellente liquido non era nuova. Molti scienziati ci avevano già lavorato, perché il propellente liquido avrebbe offerto un maggiore controllo della spinta rispetto al combustibile solido. Il vantaggio, però, comportava sfide complesse , come pressurizzare e controllare la velocità della miscela di carburante . Goddard divenne il primo al mondo a costruire e lanciare con successo un razzo di questo tipo .
Con il test di volo su quel terreno agricolo imbiancato dalla neve riuscì a realizzare il sogno che coltivava fin da bambino e che aveva alimentato da ragazzo leggendo 'La Guerra dei mondi' di Herbert George Wells. Quel piccolo balzo di pochi metri dimostrava che il principio del razzo a combustibile liquido funzionava davvero, nonostante lo scetticismo di molti . Già nel 1920 il New York Times aveva commentato con sarcasmo le sue ricerche e le stesse autorità statunitensi non le presero in considerazione fino a quando i sovietici lanciarono in orbita il satellite Sputnik.
Nonostante tutto, Goddard perseverò perfezionando i suoi razzi: nel 1935 ne realizzò uno lungo sette metri che raggiunse i 2.400 metri di quota . Con il suo lavoro aprì la strada allo sviluppo dei grandi lanciatori che avrebbero poi portato satelliti e astronauti nello spazio. La tecnologia da lui ideata è la stessa che ha permesso al razzo Saturno V (del peso di 2,7 milioni di chili) di trasportare l'uomo per 384.000 chilometri fino alla Luna.
A un secolo dal test di Goddard, la missione Artemis II si appresta a portare gli astronauti intorno alla Luna per la prima volta dal 1972. Il razzo Sls che li trasporterà è 30 volte più alto e mezzo milione di volte più pesante di Nell, ma è ancora alimentato a propellente liquido , proprio come quello sperimentato cento anni fa su quel campo di cavoli innevato.
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