Compie 25 anni la mappa che ha rivoluzionato la lotta ai tumori

Compie 25 anni la pubblicazione della mappa che ha rivoluzionato la terapia dei tumori, individuando sei caratteristiche per organizzarli sulla base delle capacità acquisite dalle cellule malate . Pubblicata sulla rivista Cell, la scoperta viene celebrata dalla stessa rivista coon un numero speciale in occasione dell'anniversario. " Da un insieme di eventi disorganizzati , come era stato percepito fino ad allora, il cancro divenne la manifestazione di un principio unico ", dice all'ANSA Alberto Bardelli dell'Ifom, l'Istituto di Oncologia molecolare della Fondazione Airc, che con i ricercatori del suo gruppo Pietro Paolo Vitiello e Vito Amodio ha contribuito al numero speciale della rivista, rileggendo un secolo di terapia oncologica alla luce di quella rivoluzione.

A individuare i segni distintivi dei tumori, nell'articolo pubblicato su Cell 25 anni fa, erano stati Douglas Hanahan, che oggi lavora allo Swiss Institute of Experimental Cancer Research (Srec), e Robert A Weinber del Massachusetts Institute of Technology. Alla luce delle numerose scoperte genetiche sui tumori, scrivevano, molti prevedono che si continuerà a seguire questa strada, "noi, tuttavia, prevediamo il contrario : coloro che si occuperanno di ricerca sul cancro praticheranno un tipo di scienza radicalmente diverso da quello a cui siamo stati abituati". Parlavano di un cambiamento "di natura concettuale", basato sulle "regole che governano la trasformazione delle cellule umane normali in cellule tumorali maligne".

Quella impostazione radicalmente nuova, osserva Bardelli, è stata la base che da allora ha orientato l'approccio allo studio dei tumori e alla loro diagnosi. "In quegli anni mi ero appena trasferito negli Stati Uniti e allora si guardava al cancro come a una serie di piccoli eventi non legati fra loro: un approccio che oggi sembra preistoria. Si stava diffondendo però l'idea che ci fosse un meccanismo unitario".

Arrivò così la pubblicazione dell'articolo di Cell, che organizzava la conoscenza sui tumori sulla base di sei funzioni acquisite dalle cellule malate: La capacità crescere in modo autonomo e senza la necessità di segnali esterni, la capacità di proliferare in modo incontrollato , la resistenza alla morte cellulare programmata , la capacità di replicarsi indefinitamente in una sorta di 'immortalità', la capacità di formare nuovi vasi sanguigni , quella di invadere i tessuti sani attraverso le metastasi.

Era una nuova mappa dei tumori che negli ultimi 25 anni è stata determinante nell' orientare diagnosi e terapie . In seguito è stata la stessa comunità scientifica a individuare altre caratteristiche funzionali delle cellule tumorali, come la capacità di riprogrammare il metabolismo cellulare e quella di eludere il sistema immunitario . "Queste aggiunte successive sono state fondamentali, altrimenti - rileva Bardelli - non si sarebbe stata, per esempio, l'immunoterapia".

E' sulla base delle caratteristiche distintive individuate 25 anni fa che oggi si guarda al futuro e il merito più grande, dice ancora il ricercatore, è di avere dimostrato che "il cancro è così eterogeneo e complesso da attrarre nello studio di questa malattia competenze che prima non erano immaginabili. Oggi di questa malattia si occupano genetisti , ingegneri , fisici informatici ed esperti di intelligenza artificiale . Non escludo - conclude - che l'ingegneria computazionale o l'Ia possa dare una prossima spallata al cancro".