Dalla fusione di due microrganismi l'origine di animali e piante

Da una coppia di microrganismi che stavano per fondersi si sarebbero evolute tutte le forme di vita complesse , dalle piante agli animali : erano molto diversi tra loro, ma vivevano in dipendenza l’uno dall’altro . Ricostruire questa storia antichissima è stato possibile grazie a un imponente lavoro di analisi genetiche condotto da Brett Baker, dell'Università del Texas ad Austin. Il risultato è pubblicato sulla rivista Nature .

Si ritiene da tempo che tutte le forme di vita complesse, quelle multicellulari che comprendono piante e animali, abbiano avuto un’origine comune a partire da un gruppo di microrganismo. Tuttavia, ricostruire questo albero genealogico è stato finora impossibile.

Realizzando ora una serie di lunghe e complesse analisi del Dna ambientale di sedimenti marini, i ricercatori hanno ipotizzato che all’origine di tutto furono alcuni microorganismi archea detti Asgard che si possono trovare ancora oggi negli ambienti marini, soprattutto in quelli privi di ossigeno .

La ricerca, durata tre anni, ha identificato circa 13.000 nuovi genomi microbici e ha analizzato circa 15 terabyte di Dna ambientale . Secondo lo studio tutti gli eucarioti , ossia gli organismi complessi con cellule dotate di nucleo, si sarebbero evoluti a partire da un archeobatterio Asgard che aveva sviluppato una relazione simbiotica con un alfaproteobatterio .

Una relazione talmente stretta da portarli a diventare un unico organismo , con il secondo che venne inglobato fino a diventare un organello produttore di energia all'interno della cellula , quello che oggi viene chiamato mitocondrio . Le analisi genetiche indicano infine che l’archeobatterio Asgard che ha dato origine agli organismi complessi apparteneva al gruppo chiamato Heimdallarchaea,  in grado di sfruttare l’ossigeno.