Individuato nel cervello il motore del sonno

Identificato nel cervello il motore del sonno : è composto da due popolazioni di neuroni che si attivano con la veglia prolungata e inducono il bisogno di dormire . La scoperta è frutto dello studio sui topi condotto dai ricercatori dell'Università di Basilea (Svizzera) in collaborazione con il Beth Israel Deaconess Medical Center e l'Università di Auburn (Usa). I risultati, pubblicati sulla rivista Nature, aprono nuove prospettive nello studio dei disturbi del sonno e in futuro potranno contribuire a comprendere meglio come il cervello si adatti alla privazione di sonno .

Per scoprire come nasce il bisogno di dormire, i ricercatori hanno monitorato l’attività cerebrale dei topi durante i normali cicli di sonno e veglia, in condizioni di privazione del sonno e durante il successivo sonno di recupero. Lo studio ha evidenziato aree cerebrali specifiche che riflettono il tempo trascorso in stato di veglia . All'interno di una di queste regioni, il tronco encefalico , sono state individuate due popolazioni neuronali che influenzano il bisogno di dormire: i neuroni che usano il neurotrasmettitore serotonina e quelli che usano l' acido gamma-amminobutirrico (Gaba) . L' attivazione di entrambe le popolazioni neuronali aumentava con il prolungarsi della veglia e diminuiva dopo l' inizio del sonno .

I ricercatori si sono chiesti se questi neuroni riflettessero semplicemente lo stato di veglia o generassero attivamente una risposta compensatoria al sonno. Quando hanno provato ad attivarli artificialmente , i topi hanno dormito più a lungo e più profondamente , mostrando una forma di sonno di recupero che normalmente segue una veglia prolungata. Al contrario, l' inibizione di questi neuroni ha ridotto il sonno e ha permesso agli animali di mantenere uno stato di veglia vigile .

Ulteriori esperimenti hanno dimostrato che l' inibizione a lungo termine delle due popolazioni di neuroni riduce drasticamente il bisogno di dormire (-70% ) senza i gravi disturbi comportamentali che tipicamente accompagnano la privazione di sonno.