La pioggia dei satelliti Starlink minaccia l'atmosfera

Una pioggia di satelliti Starlink sta attraversando l' atmosfera terrestre: nel solo mese di gennaio ne sono rientrati 120 giunti ormai alla fine della loro vita operativa, con un ritmo di circa 4 al giorno . Si tratta di un processo necessario che rischia , però, di minacciare l'atmosfera , ed è solo all'inizio : a partire dal 2018 la SpaceX di Elon Musk ha posizionato in orbita terrestre più di 7mila satelliti per l'Internet globale , che man mano rientranno bruciando nell'atmosfera per essere rimpiazzati da quelli di nuova generazione.

A questi vanno aggiunte tutte le altre mega-costellazioni in fase di dispiegamento. Il rischio deriva dal fatto che, rientrando nell'atmosfera, i satelliti bruciano e si disintegrano prima di toccare il suolo per ridurre al minimo il rischio di detriti spaziali , ma così facendo rilasciano polveri di metalli inquinanti , come l' ossido di alluminio che corrode lo strato di ozono.

"Gli Starlink sono fatti principalmente di alluminio , che quando il satellite evapora rimane in quota nell'atmosfera ", dice all'ANSA Alberto Buzzoni, astronomo dell'Istituto Nazionale di Astrofisica. "E la stessa cosa si verifica al momento del lancio , poiché i propellenti usati dai razzi, soprattutto quelli solidi, sono a base di ossido di alluminio . Tuttavia - prosegue - quando si parla di clima e di atmosfera si ha sempre a che fare con un sistema caotico ed estremamente complesso, dunque è difficile fare previsioni sulle conseguenze di questi eventi. Ad esempio, sappiamo che le particelle di alluminio rendono l'atmosfera più brillante, come tanti piccoli specchietti", afferma il ricercatore dell'Inaf: "Riflettono quindi una maggiore quantità di luce solare raffreddando l'atmosfera, con un'azione opposta a quella dell'effetto serra".

Già uno studio pubblicato a ottobre 2023 sulla rivista dell'Accademia delle Scienze americana, Pnas, ha trovato prove del fatto che la disintegrazione dei satelliti lascia tracce persistenti nell'atmosfera: nei campioni raccolti da un aereo, i ricercatori hanno scoperto che il 10% delle particelle contiene alluminio e altri metalli provenienti proprio da satelliti e razzi. Un altro studio pubblicato a giugno 2024 su Geophysical Research Letters ha rilevato che la concentrazione degli ossidi di alluminio nell'atmosfera è aumentata di 8 volte tra il 2016 e il 2022. Un dato comprensibile, dal momento che la scomparsa di un solo satellite Starlink di prima generazione produce circa 30 chilogrammi di ossido di alluminio, che possono persistere poi per decenni.

"Oggi i rientri sono dominati dai satelliti Starlink per una chiara faccenda di numeri, sono la popolazione dominante nel contesto complessivo dei satelliti in orbita", dice all'ANSA anche Gianluca Masi, astrofisico e responsabile scientifico del Virtual Telescope Project. "Questa è una criticità che può rappresentare un intralcio significativo alle osservazioni astronomiche - prosegue - soprattutto in certi momenti della notte e dell'alba".

Il rientro di satelliti sempre più numerosi è però dovuto anche agli effetti del ciclo solare , ora al suo massimo . "L'attività solare, infatti, rende più gonfia l'atmosfera - commenta Buzzoni - che arriva alla quota alla quale si trovano i satelliti in orbita bassa intorno alla Terra, frenandoli. È una buona cosa, perché in questo modo l'atmosfera agisce da spazzino dei detriti spaziali". In ogni caso, i 120 Starlink rientrati il mese scorso non costituiscono più un caso particolarmente eclatante: "Questa è ormai la situazione normale - conclude l'astronomo - e il tasso di rientro rimarrà probabilmente simile per tutto l'anno".