Le placche tettoniche si muovevano già 3,5 miliardi di anni fa

Le placche tettoniche che formano lo strato più esterno della Terra, la litosfera, si muovevano già 3,5 miliardi di anni fa : la prova diretta di questo fenomeno è stata scoperta analizzando alcune delle rocce più antiche e meglio conservate al mondo, situate nell' Australia occidentale, nel cosiddetto Cratone di Pilbara , e risalenti all'epoca in cui il nostro pianeta ospitava le prime forme di vita microbica . Lo studio, condotto dai geologi dell'Università di Harvard, è pubblicato sulla rivista Science.

Per ricostruire i movimenti delle placche tettoniche, i ricercatori hanno sfruttato il paleomagnetismo , ovvero lo studio delle tracce che nelle rocce  immortalano l' orientamento del campo magnetico terrestre all'epoca della loro formazione. Nello specifico, lo studio ha preso in esame oltre 900 campioni di roccia raccolti da oltre 100 siti sparsi in un'area chiamata North Pole Dome . Una volta riportati ad Harvard, sono stati tagliati in sezioni e analizzati con un magnetometro , ovvero un macchinario capace di rilevare segnali magnetici 100.000 volte più deboli di quanto non faccia l' ago di una bussola. I campioni sono stati misurati ripetutamente durante il riscaldamento a temperature progressivamente più elevate, fino a 590 gradi, finché i minerali non hanno perso la loro magnetizzazione. Il riscaldamento graduale ha permesso di isolare i segnali magnetici relativi a diversi periodi della storia della roccia . In totale, l'analisi ha richiesto circa due anni.

Analizzando una serie di rocce che si sono formate circa 3,5 miliardi di anni fa, nell 'arco di 30 milioni di anni , i ricercatori hanno scoperto che parte della formazione di East Pilbara si è spostata da 53 a 77 gradi di latitudine (una deriva di decine di centimetri all'anno per diversi milioni di anni) e ha ruotato in senso orario di oltre 90 gradi . Nel giro di circa 10 milioni di anni , il movimento ha rallentato, seguito da un periodo di relativa stasi.

Per confrontare questo movimento con quello di altri siti risalenti allo stesso periodo, i ricercatori hanno esaminato la Barberton Greenstone Belt in Sud Africa. I risultati dimostrano che quest'ultima si trovava vicino all'equatore ed era pressoché stazionaria nello stesso intervallo di tempo. Apparentemente, le due regioni distanti presentavano modelli di deriva differenti .