Nature, il vaccino contro l'hantavirus allo studio da 30 anni

La ricerca di un vaccino contro gli hantavirus è iniziata almeno 30 anni fa e da allora sono stati individuati candidati vaccini anche contro il ceppo Andes responsabile dei casi a bordo della nave da crociera Mv Hondius. Per uno di essi c'è stata una sperimentazione clinica di fase 1 , ossia un test condotto su un piccolo numero di persone per verificare la sicurezza. Lo dice alla rivista Nature il virologo Jay Hooper, dell'Istituto per la ricerca sulle malattie infettive dell'esercito degli Stati Uniti a Frederick, nel Maryland.

La sua ricerca sul vaccino è iniziata negli anni '80 , circa un decennio dopo la scoperta degli hantavirus: "il vaccino a Dna contro il ceppo Andes induce anticorpi neutralizzanti , importanti per la protezione, quindi sembra promettente . Tuttavia, richiede almeno tre dosi , una dose iniziale più due richiami, anziché una singola iniezione o un semplice schema dose-richiamo". Attualmente la ricerca prosegue sugli anticorpi prelevati dalle persone vaccinate: "li stiamo testando come vaccino utilizzando il criceto come modello della malattia umana ".

Il problema, prosegue il virologo, è nel fatto che i casi di virus Andres finora rilevati negli esseri umani "sono rari e geograficamente sparsi , non esiste una regione specifica in cui condurre un classico studio di fase 3 sull'efficacia del vaccino; pertanto, per soddisfare i requisiti per l'autorizzazione all'immissione in commercio, sono necessari approcci di tipo diverso.

Si stanno quindi esplorando altre strategie , ha detto ancora Hooper, e "quanto è stato fatto sui vaccini a base di acidi nucleici è facilmente applicabile alle piattaforme a mRna . Il Covid-19 ha dimostrato la rapidità con cui si possono sviluppare i vaccini con questa tecnica". Finora non c'è stato comunque un particolare interesse a finanziare la ricerca su questi vaccini. "Manca una forte spinta esterna - ha detto ancora il virologo a Nature - e quindi i progressi sono più lenti di quanto potrebbero essere. È frustrante, come spingere un masso su per una collina per anni".

Per questo motivo, dopo 30 anni di ricerche si comincia a guardare in direzioni diverse . Per esempio, si stanno sviluppando possibili terapie basate su anticorpi umani fatti produrre da mucche geneticamente modificate . Un primo anticipo di questo tipo è stato sperimentato su animali e ha dimostrato di poter dare protezione contro più ceppi di hantavirus, ma la ricerca è attualmente ferma alla fase preclinica e non è ancora entrata nella fase 1 di sperimentazione sugli esseri umani.

Karan (Stanford), focolai rilevati nel 2020. Tasso di infettività 2,12

In passato sono stati identificati in Sud America focolai di hantavirus causati dai cosiddetti ' superdiffusori ', ossia persone che per la loro elevata carica virale potevano trasmettere l'infezione a più persone. Lo rilevano gli epidemiologi e i virologi che in questi giorni si stanno confrontano, anche sui social media, sui dati scientifici relativi all'hantavirus responsabile dei casi a bordo della nave da crociera Mv Hondius.

"Non sarà un'altra Covid19, ma questa epidemia presenta caratteristiche preoccupanti, come le difficoltà nel rintracciare coloro che hanno lasciato la nave prima che l'epidemia venisse rilevata e sono tornati nei rispettivi Paesi", scrive su X l'epidemiologo Abraar Karan, dell'Università di Stanford. "Si tratta di un virus con un lungo periodo di incubazione , sintomi iniziali aspecifici e focolai precedenti hanno avuto 'superspreaders'", aggiunge riferendosi alla ricerca pubblicata nel dicembre 2020 sul New England Jounal of Medicine, coordinata da Valeria P. Martínez, dell'Anlis Malbrán di Buenos Aires, l'istituto argentino di riferimento per la sanità pubblica.

Condotta fra novembre 2018 e febbraio 2019 , nella provincia argentina di Chubut, la ricerca ha studiato i casi di trasmissione interumana della sindrome polmonare da hantavirus Andes , lo stesso ceppo del virus rilevato adesso nei casi a bordo della nave Hondius e che allora aveva provocato 34 casi confermati e 11 decessi ed era stato calcolato che il tasso di infettività , ossia il numero di casi secondati causati da una persona infetta, era di 2,12 , sceso a 0,96 dopo che la diffusione del virus era stata limitata imponendo l'isolamento e l'auto-quarantena dei possibili contatti. Sempre nel 2020, l'analisi del genoma del virus Andes era simile a quella del virus rilevato nei primi casi di contagio rilevati nel 1996, sempre in Argentina.

Sono dati utili anche oggi , osservano gli esperti, anche se, "come per qualsiasi virus zoonotico, ossia un virus trasmesso dagli animali all'uomo, la situazione è intrinsecamente imprevedibile ", osserva rivista Nature il virologo Jay Hooper, dell'Istituto per la ricerca sulle malattie infettive dell'esercito degli Stati Uniti a Frederick, nel Maryland.

Per Karan i prossimi giorni saranno decisivi per capire come potrebbe evolvere la situazione: "nella comunità degli specialisti in malattie infettive c'è un ampio consenso sul fatto che questo virus non avrà nulla a che vedere con il Covid-19 . Credo - aggiunge - che questi prossimi giorni saranno particolarmente importanti perché i passeggeri partiti il 24 aprile si troveranno a circa due settimane dalla potenziale esposizione al virus . Spero che stiano tutti rispettando la quarantena". Il fatto che i casi siano avvenuti a bordo di una nave "è un' arma a doppio taglio ": da un lato questo " probabilmente ha permesso una rilevazione più precoce di quanto sarebbe altrimenti accaduto, ma ha anche portato a uno sforzo di tracciamento dei casi che è rapidamente diventato multi - continente ".