Nel comportamento degli animali la spia di come invecchieranno

Osservare il comportamento degli animali permette di capire come invecchieranno e anche quanto a lungo vivranno . Tra i fattori chiave la qualità del sonno e del movimento . E' quanto emerge dllo studio finanziato dalla Knight Initiative for Brain Resilience presso il Wu Tsai Neurosciences Institute di Stanford, nel quale sono stati studiati 81 piccoli pesci dalla vita molto breve, killifish turchesi , posti in vasche separate e monitorati continuamente grazie a delle telecamere. Pubblicata sulla rivista Science, la ricerca indica che bastano pochi giorni di dati comportamentali sui pesci di mezza età per prevederne la durata della vita . E' emerso inoltre che l'invecchiamento , almeno in questi pesci, non procede in modo graduale ma a scatti , con lunghi periodi si stabilità alternati a cali repentini .

I ricercatori sottolineano che anche negli esseri umani la qualità del sonno e del movimento e i cicli sonno-veglia spesso peggiorano con l'età, e questi cambiamenti sono stati collegati al declino cognitivo e alle malattie neurodegenerative . Con l'avvento dei dispositivi indossabili e del monitoraggio a lungo termine , affermano, si potrà verificare se gli stessi principi predittori precoci valgono anche per le persone .

Il killifish è uno dei vertebrati dalla vita più breve (quattro-otto mesi) studiati in laboratorio, ma condivide caratteristiche biologiche fondamentali con specie più longeve come gli esseri umani, tra cui un cervello complesso.  Dalle registrazioni sono state estratte informazioni dettagliate su postura , velocità , riposo e movimento , identificando 100 distinte " azioni brevi e ricorrenti " che rappresentano gli elementi fondamentali del modo in cui un pesce si muove e si riposa. "Con il comportamento - afferma la genetista Anne Brunet, coautrice assieme al bioingegnere Karl Deisseroth, dello studio presso la Stanford Medicine - si osserva l'intero organismo, in modo continuo e non invasivo".

Una delle scoperte più sorprendenti del team è stata la divergenza dei percorsi di invecchiamento precoce individuali . Raggruppando gli animali in base alla durata della loro vita è stato analizzato il periodo in cui sono emerse le prime differenze comportamentali. Hanno scoperto che all'inizio della mezza età (dai 70 ai 100 giorni), i pesci che avrebbero vissuto più o meno a lungo si comportavano già in modo diverso .

In particolare killifish che avrebbero vissuto più brevemente tendevano a dormire non solo di notte, ma sempre di più durante il giorno . Al contrario, i pesci che avrebbero vissuto più a lungo dormivano principalmente di notte. Ma il sonno non era l'unico segnale: erano più longevi anche quelli che nuotavano con maggiore vigore e velocità soprattutto di giorno.

Infine la maggior parte dei pesci ha subito da due a sei rapide transizioni comportamentali , ciascuna della durata di pochi giorni , seguite da fasi più lunghe e stabili della durata di settimane . "Ci aspettavamo - afferma la ricercatrice Claire Bedbrook - che l'invecchiamento fosse un processo lento e graduale. Invece, gli animali rimangono stabili per lunghi periodi e poi passano molto rapidamente a una nuova fase".