Una galassia di 8 miliardi di anni fa sfida le teorie astrofisiche

Scoperta una galassia ellittica risalente a 8 miliardi di anni fa e costituita da una popolazione stellare sorprendentemente simile a quella della Via Lattea: chiamata J1453g , mette in discussione i classici modelli di formazione ed evoluzione delle galassie ellittiche, suggerendo processi di crescita molto più c omplessi di quelli ipotizzati finora. Il risultato, pubblicato sulla rivista Nature Astronomy da un team di ricerca guidato dall’Istituto Nazionale di Astrofisica (Inaf), è frutto anche dei dati raccolti dal Telescopio Nazionale Galileo, cui hanno contribuito alcuni liceali di Telese Terme (Benevento) nell’ambito del concorso nazionale 'Giovani Astronomi al Tng', organizzato in collaborazione con ministero dell’Istruzione e del Merito, Società Astronomica Italiana e Inaf.

Grazie a un allineamento quasi perfetto, la galassia J1453g esercita una forza gravitazionale tale da deflettere e sdoppiare la luce di un quasar (ovvero una galassia attiva molto luminosa) ancora più remoto , creando la caratteristica configurazione a croce composta da quattro immagini distinte della sorgente di fondo: è un raro esempio di lente gravitazionale nota come 'croce di Einstein' . Questa particolare configurazione ha permesso di ottenere, con una precisione senza precedenti , la distribuzione della massa delle stelle della galassia lente al momento della loro nascita , in un ambiente e a una distanza finora del tutto inesplorati.

Secondo i modelli teorici attuali , i nuclei di galassie ellittiche dovrebbero formarsi in tempi rapidissimi ed essere dominati da stelle di piccola massa. Al contrario, i dati raccolti su J1453g mostrano una configurazione analoga a quella della nostra galassia, che invece è di tipo spirale barrata. Questo suggerisce che il cuore delle galassie ellittiche potrebbe essere cresciuto in modo lento e graduale , oppure trasformato da violenti eventi di fusione nelle prime fasi della sua evoluzione.