È stato decodificato il Dna-Cenerentola fino a poco tempo fa ritenuto irrilevante: si tratta di cerchietti di Dna esterni ai cromosomi , per questo chiamato Dna extracromosomale (ecDna) , che spesso contiene geni che promuovono lo sviluppo dei tumori . Lo indicano tre studi pubblicati sulla rivista Nature, dei dei quali guidati dall' Università americana di Stanford e uno dall'Istituto britannico Francis Crick. I risultati indicano che queste molecole sono tra le principali cause di molte forme di tumore e che è anche possibile sfruttarle per nuove terapie mirate in grado di uccidere le cellule malate. Una di queste è già nella fase iniziale della sperimentazione clinica.
"L'esistenza del Dna extracromosomale è nota fin dagli anni 60 , ma solo recentemente si è scoperto che questo Dna è molto comune nei tumori ", dice all'ANSA Ylli Doksani, biologo specializzato in biologia molecolare e genetica e ricercatore all'Istituto milanese di Oncologia Molecolare (Ifom) di Airc. "Si può definire come una sorta di 'wild card' genetica - commenta Doksani - che le cellule tumorali utilizzano per proliferare ed evadere le difese dell'organismo".
I ricercatori hanno esaminato la presenza di Dna extracromosomale in circa 15mila pazienti e 39 diverse forme di tumore : lo hanno trovato in oltre il 17% dei casi , e hanno anche scoperto che la sua presenza è associata a metastasi e a tassi di sopravvivenza inferiori . "Si tratta di una percentuale elevata, anche perché è probabilmente sottostimata", afferma il ricercatore dell'Ifom. "Inoltre, per alcuni tumori come quello alla mammella dovuto ad una particolare mutazione, questa percentuale è molto più alta , arrivando a 1 caso su 2 . In ogni caso - aggiunge Doksani - la presenza di ecDna sembra correlare in generale con una maggiore aggressività ".
I risultati indicano anche che gli ecDna possono contenere, oltre a geni che favoriscono la trasformazione in cellule tumorali e che riducono la risposta del sistema immunitario, anche altri geni che sono inutili da soli ma che possono potenziare l'espressione di geni presenti su altri ecDna o anche sui cromosomi . "Sono elementi regolatori - sottolinea Doksani - che controllano l'espressione di altri geni".
Un altro elemento importante messo in evidenza dagli studi è che, a differenza di quanto accade con i cromosomi, i l processo di copia delle sequenze degli ecDna che porta alla produzione delle proteine corrispondenti continua ininterrottamente anche durante la divisione cellulare . Ciò vuol dire che gli ecDna che lavorano in coppia e che si trovano quindi quasi sempre appaiati, hanno un' elevata probabilità di essere trasmessi insieme a una delle cellule figlie, conferendole un enorme vantaggio per quanto riguarda la sua capacità di superare le difese dell'organismo e portare al cancro.
"Per questi elementi manca la coordinazione tra trascrizione e replicazione, i due processi entrano in conflitto", dice ancora il biologo dell'Ifom. "Ma questo aspetto può rappresentare anche una vulnerabilità , se si vanno a colpire quelle proteine che controllano questo conflitto".
La terza ricerca, infatti, ha permesso di individuare un punto debole degli ecDna: bloccando una proteina chiave di controllo , chiamata Chk1 , i ricercatori hanno provocato la morte delle cellule contenenti Dna extracromosomale coltivate in laboratorio , e nei topi hanno ottenuto la regressione del tumore gastrico . I risultati ottenuti sono stati sufficientemente incoraggianti da consentire l' avvio di un trial clinico su persone affette da alcune forme di cancro .
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