C'è un nuovo orologio del sonno, segna il passaggio alla fase dei sogni

Una piccola regione del cervello chiamata ‘ locus coeruleus ’, finora nota per il suo ruolo nella capacità di reagire a situazioni di stress e panico, è anche la sede di un nuovo orologio fondamentale per la regolazione del sonno . Quest’area, infatti, scandisce il passaggio tra la fase Rem, in cui si sogna, e le altre fasi del sonno , nelle quali si può mantenere una vigilanza inconscia nei confronti del mondo esterno. Il risultato, pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience, si deve a ricercatori dell’Università svizzera di Losanna, che hanno studiato il cervello dei topi grazie a nuove tecnologie avanzate. Il nuovo orologio biologico potrebbe essere la chiave per comprendere meglio i disturbi del sonno e trovare nuove terapie , e permetterebbe anche di evidenziare l’ impatto negativo dello stress sulla qualità del riposo .

Quando dormiamo, il comportamento del locus coeruleus segue uno schema nel quale ogni 50 secondi circa picchi di attività si alternano a momenti di quiete . Questo schema era rimasto finora un mistero, ma i ricercatori coordinati da Anita Lüthi hanno infatti capito che si tratta di un vero e proprio orologio : durante i picchi , il cervello è in uno stato più simile alla veglia pur non svegliandosi del tutto, consentendo una maggiore vigilanza e una rapida ripresa di tutte le funzioni in caso di pericolo, mentre nelle fasi opposte può avvenire la transizione verso il sonno Rem , che in condizioni normali occupa circa un quarto della notte.

I ricercatori hanno anche scoperto che esperienze stressanti durante il giorno possono alterare il ‘ticchettio’ del locus coeruleus, impedendo il passaggio al sonno Rem e frammentando il riposo del cervello con troppi risvegli . Secondo gli autori dello studio, questi risultati aprono la strada a nuove applicazioni cliniche per le persone che soffrono di disturbi del sonno , ad esempio utilizzando il locus coeruleus come bersaglio per correggere il ciclo del sonno.