Anche il Dna umano determina se i virus restano nel corpo per anni

Il Dna umano , con età, sesso e ambiente, è tra i fattori che giocano un ruolo cruciale nel determinare se certi virus possono rimanere latenti per anni nell'organismo contribuendo all'insorgenza di tumori o altre malattie in età avanzata. Lo dimostra il più ampio studio mai condotto sul cosiddetto virioma umano, basato sulle tracce genetiche dei virus a Dna presenti nel sangue e nella saliva di oltre 900 mila persone . I risultati sono pubblicati sulla rivista Nature da Harvard Medical School, Massachusetts General Hospital, Brigham and Women's Hospital e Broad Institute di Mit e Harvard.

I ricercatori hanno analizzato i dati di sequenziamento del genoma di individui provenienti da tre grandi biobanche . Hanno quindi testato campioni di sangue e saliva per misurare la presenza del virus di Epstein-Barr (EBV), di altri due herpesvirus umani (HHV-6 e HHV-7) , del poliomavirus delle cellule di Merkel, nonché di tre anellovirus comuni, presenti in circa il 90% delle persone per tutta la vita senza causare malattie . In questo modo hanno scoperto che ciascun virus presenta un diverso andamento nel corso della vita. I virus si manifestano più rapidamente durante i primi anni di vita , probabilmente in seguito all'infezione primaria. Tuttavia, la prevalenz a del virus EBV aumenta con l'età , mentre quella dell 'HHV-6 diminuisce dopo l'infanzia , il che potrebbe indicare un maggiore controllo da parte del sistema immunitario nel tempo. Analogamente, la prevalenza dell' HHV-7 diminuisce drasticamente in età adulta .

Il team ha anche scoperto che la carica virale del virus EBV aumenta in inverno e diminuisce in estate, mentre quella dell 'HHV-7 mostra un andamento opposto . Il fumo è fortemente associato a una maggiore concentrazione del virus EBV (quasi doppia nei forti fumatori rispetto ai non fumator i), mentre è associato a una minore carica virale dell'HHV-7.

In particolare, per tutti e sette i virus considerati, gli uomini presentano una carica virale più elevata nel sangue e nella saliva rispetto alle donne.

I dati hanno poi rivelato 82 posizioni specifiche (loci) nel genoma umano associate alla carica virale , in particolare nel Complesso maggiore di istocompatibilità, un centro di controllo fondamentale per il sistema immunitario. Molti dei fattori genetici più fortemente legati alla carica virale sono correlati al modo in cui il sistema immunitario risponde ai virus e a come le cellule infette eludono gli attacchi immunitari.

Usando una tecnica statistica chiamata randomizzazione mendeliana, i ricercatori hanno anche approfondito i legami tra i virus e determinate malattie.

Il team ha scoperto che un'elevata carica virale di EBV rappresenta un fattore di rischio diretto per lo sviluppo del linfoma di Hodgkin in età adulta. Tuttavia, non è stata riscontrata la stessa correlazione con la sclerosi multipla, nonostante il virus sia un noto fattore scatenante della malattia. La scoperta suggerisce che il legame tra sclerosi multipla ed EBV dipende dalla risposta del sistema immunitario al virus, piuttosto che dalla quantità di virus presente.