Il nuovo intruso del Sistema solare forse è fra le comete più antiche

Il nuovo intruso del Sistema solare , la cometa interstellare 3I/Atlas scoperta solo recentemente , potrebbe essere molto antico . Potrebbe infatti provenire da una regione della Via Lattea molto diversa dalla nostra, ovvero dal cosiddetto ' disco spesso ' della galassia, dove si trovano stelle che hanno più di 10 miliardi di anni . E' la prima volta che si sospetta una simile origine per un corpo celeste e, se confermata , potrebbe far annoverare la cometa 3I/Atlas tra le più antiche mai viste. E' quanto emerge dallo studio internazionale guidato dall'Università di Oxford, condiviso sul sito arXiv e sottoposto alla rivista The Astrophysical Journal Letters per la pubblicazione.

I ricercatori, guidati dall'astrofisico Matthew Hopkins, hanno applicato un modello messo a punto per lo studio degli oggetti interstellari in modo da ricostruire la traiettoria di 3I/Atlas fino al suo punto di origine nella Via Lattea . Il modello, sviluppato da astronomi britannici e neozelandesi, utilizza i dati della missione Gaia dell'Agenzia Spaziale Europea in combinazione con modelli della chimica del disco della Via Lattea e del movimento degli oggetti per mappare le popolazioni di oggetti interstellari.

Al momento della sua scoperta , la cometa 3I/Atlas viaggiava a una velocità di 57 chilometri al secondo , su una traiettoria che la porterà appena all'interno dell'orbita di Marte per il suo massimo avvicinamento al Sole nell' ottobre 2025 , prima di uscire dal Sistema solare. Secondo il modello, la velocità è coerente con un' origine localizzata nel disco spesso della Via Lattea , la parte più gonfia che circonda il disco sottile principale. Il disco sottile è dove risiede la maggior parte delle stelle della Via Lattea, incluso il Sole; il disco spesso , invece, contiene circa il 10% delle stelle della galassia e la maggior parte ha più di 10 miliardi di anni .

Se ciò fosse confermato , significherebbe che 3I/Atlas sarebbe molto più vecchia del Sistema solare : i ricercatori hanno stimato la sua età tra 7,6 e 14 miliardi di anni . Il Sole , per confronto, ha solo 4,6 miliardi di anni .

Questa scoperta rende estremamente improbabile che 3I/Atlas e gli altri due visitatori interstellari finora noti ( ʻ Oumuamua scoperto nel 2017 e la cometa 21/Borisov individuata nel 2019) provengano dallo stesso luogo . In effetti, 3I/Atlas sembra essere il primo intruso interstellare noto proveniente dal disco spesso della Via Lattea.