L'immunoterapia , intesa come la strategia che mira a potenziare le difese immunitarie del paziente o a modificarle geneticamente perchè attacchino le cellule malate, sta affilando le armi contro i tumori . La ricerca scientifica in questo ambito si sta muovendo su più fronti, da nanoparticelle killer universali a cellule Car-T prodotte direttamente all'interno del corpo del paziente. E i protagonisti sono sempre i linfociti T , i globuli bianchi responsabili dell'individuazione e della distruzione delle cellule cancerose, come evidenziano due nuovi studi.
" I linfociti T sono il bersaglio di riferimento ", dice all'ANSA Beatrice Zitti, che guida il Laboratorio di Microambiente Tumorale e Immunoterapia presso l'Istituto Airc di Oncologia Molecolare (Ifom) di Milano. "I due studi li trattano da due punti di vista diversi, ma mettono entrambi in luce strategie molto promettenti e interessanti ".
Il primo studio , pubblicato sulla rivista Nature Nanotechnology e guidato dall'Università della Pennsylvania, apre la strada a una immunoterapia universale , che elimina tempi e costi di terapie personalizzate. Ciò grazie a nuove nanoparticelle che funzionano come una sorta di energy drink per le cellule immunitarie dell'organismo: contrastano il loro progressivo esaurimento dovuto all'ambiente ostile che si trova all'interno dei tumori e gli ridanno la carica necessaria per attaccarli. I risultati degli esperimenti condotti sui topi sono stati molto promettenti: hanno permesso di eliminare i tumori in circa 30 giorni e hanno protetto gli animali dalle recidive.
Hanno invece messo a punto un nuovo metodo per produrre le cellule Car-T direttamente nel corpo i ricercatori dell'Università della California a San Francisco. Lo studio, pubblicato su Nature punta, infatti, a bypassare le lunghe e costose procedure usate attualmente, che hanno bisogno di prelevare i linfociti T dai pazienti, ingegnerizzarli in laboratorio e poi reiniettarli. "Questa è la nuova frontiera delle terapie Car-T", conferma Zitti.
In questo caso, le nanoparticelle sono due : la prima assicura che il macchinario di Crispr-Cas9 , cioè le forbici molecolari che tagliano il Dna in un punto specifico e nelle quali inseriscono un nuovo gene , arrivi esclusivamente ai linfociti T , mentre la seconda permette di posizionare il nuovo gene nel punto giusto . I test sono stati eseguiti su topi con un sistema immunitario umanizzato e la coppia di particelle ha permesso di eliminare sia tumori del sangue come leucemia e mieloma multiplo, sia un tumore solido , solitamente difficile da trattare con le Car-T.
" La ricerca si sta muovendo molto su queste strategie volte a reclutare e potenziare il sistema immunitario - prosegue Zitti - ma le terapie che colpiscono direttamente il tumore, come chemioterapia e radioterapia , restano molto importanti perché uccidendo le cellule cancerose rilasciano segnali che possono aiutare a stimolare le difese immunitarie . Si tratta, dunque, di terapie pensati per essere applicati insieme - conclude la ricercatrice - e la strategia su cui si sta investendo molto mira a capire come i pazienti possano beneficiare di approcci diversi, che vedono ad esempio le terapie date nello stesso momento o in momenti diversi".
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