Un vecchio mistero stellare che ha incuriosito gli astronomi per oltre 50 anni è stato finalmente risolto . La sonda giapponese Xrism , realizzata in collaborazione con Nasa e Agenzia Spaziale Europea e lanciata nel 2023, ha visto che la grande e brillante stella gamma-Cas ha una piccola compagna invisibile , che ne divora la materia emettendo i raggi X dei quali finora non si capiva l'origine. La scoperta è pubblicata sulla rivista Astronomy and Astrophysics dal gruppo di ricerca guidato da Yaël Nazé dell'Università belga di Liegi, e permetterà di fare luce su altri sistemi stellari simili individuati negli ultimi decenni.
Gamma-Cas si trova al centro della costellazione di Cassiopea , a circa 550 anni luce dalla Terra . Questo astro ha avuto una storia enigmatica fin dal 1866 , quando l'astronomo italiano Angelo Secchi notò qualcosa di strano nella sua firma luminosa : l''impronta digitale' relativa all'i drogeno risultava brillante, mentre in stelle come il nostro Sole appare scura. Ci vollero diversi decenni per capire che il motivo di questa stranezza stava nel fatto che gamma-Cas è circondata da un disco di materia rotante espulso dalla stella stessa.
Un nuovo mistero emerse poi a metà degli anni '70 : si scoprì che l'astro emetteva insoliti raggi X ad alta energia , provenienti da un plasma caldissimo che raggiunge i 150 milioni di gradi e che brilla con una luminosità circa 40 volte superiore al normale per stelle così massicce. Le ipotesi principali per questo comportamento erano due: o i campi magnetici della stella interagivano con quelli del disco rotante, oppure una piccola compagna stava risucchiando materiale dal disco.
L' altissima precisione degli strumenti a bordo di Xrism ha finalmente permesso di trovare la risposta : i dati mostrano che il plasma bollente segue il movimento della compagna altrimenti invisibile, probabilmente una nana bianca , che sta consumando materia ed emettendo raggi X.
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