Anche gli Archaeopteryx sapevano volare : lo indica la scoperta, per la prima volta su un nuovo fossile di questo piccolo dinosauro progenitore degli uccelli , di alcune speciali piume fondamentali per il volo e mai osservate finora . A individuarle, grazie ad analisi con luci ultraviolette e scansioni tomografiche computerizzate , è stata la ricerca guidata da Jingmai O'Connor, del Museo Field di Chicago, e pubblicata sulla rivista Nature.
Grande all’incirca come un moderno corvo , l’Archaeopteryx viveva nel Giurassico , circa 150 milioni di anni fa , e a lungo è stato ritenuto una specie chiave nel passaggio evolutivo che portò alla nascita degli uccelli . Nonostante la struttura scheletrica e le ali piuttosto grandi non c’era finora certezza che questo piccolo dinosauro fosse però davvero in grado di volare perché per riuscire a ottenere la necessaria spinta dall’aria, la cosiddetta portanza, è necessario anche avere alcune specifiche piume , dette terziarie , che si trovano tipicamente tra le ali e il corpo, forniscono una sorta di connessione continua all’attaccatura delle ali .
Il nuovo fossile era stato scoperto nel 1990 e acquisito dal Museo Field solo nel 2022 che dopo un lungo lavoro di preparazione del fossile lo ha sottoposto ad accurate analisi con Tac e raggi Uv da cui sono emersi dettagli mai osservati finora in altri esemplari fossili . La scoperta più rilevante è stata quella delle piume terziarie: “Queste penne colmano lo spazio tra il corpo e le ali, evitando la dispersione della portanza durante il volo”, ha spiegato O'Connor. “Questo dettaglio – ha aggiunto – mancava nei dinosauri piumati strettamente imparentati con gli uccelli, suggerendo che l'Archaeopteryx fosse effettivamente in grado di volare, a differenza dei suoi cugini non aviari”. Lo studio ha anche analizzato altre parti del corpo come il cranio , dimostrando inoltre che questo esemplare di Archaeopteryx aveva anche un’altra caratteristica degli uccelli moderni , ossia la capacità di aprire e chiudere il becco in modo indipendente dalle altre ossa craniche .
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