Scoperto il gene legato al più aggressivo tumore dei bambini

Scoperto il gene che scatena il più aggressivo tumore dei bambini , il neuroblastoma . Il risultato, che segna un passo in avanti verso la medicina di precisione , è pubblicato sulla rivista Advanced Science. La ricerca è stata coordinata dall'Italia, con il Ceinge - Biotecnologie Avanzate 'Franco Salvatore' e l'Università Federico II di Napoli, e condotta in collaborazione con l'Irccs Gaslini di Genova e il Children's Hospital di Philadelphia.

Lo studio, fra i più ampi in questo campo, ha analizzato oltre 10 milioni di varianti genetiche relative a più di 2.000 casi e a 4.000 controlli sani . Cofinanziato dalla Fondazione Italiana per la Lotta al Neuroblastoma, dall'associazione Open e dall'Airc, conferma che la ricerca sui meccanismi genetici e metabolici del cancro può fornire elementi importanti per future terapie mirate e forse anche per la prevenzione del neuroblastoma. Questa malattia colpisce prevalentemente i bambini tra 0 e 10 anni e, con i tumori cerebrali e del sangue, è fra le principali cause di morte per cancro in età pediatrica.

La variante genetica individuata è indicata con la sigla rs2863002 , si trova sul cromosoma 11 ed è associata a un aumento del rischio di sviluppare il neuroblastoma . Agisce alterando l'attività regolatrice del gene chiamato Hsd17B12 , coinvolto nel metabolismo dei grassi . "Abbiamo analizzato milioni di dati genetici con tecniche bioinformatiche avanzate, poi siamo passati a studi epigenetici per identificare le varianti patogeniche e infine abbiamo modificato geneticamente cellule tumorali con tecnologie di ingegneria genetica per studiarne il comportamento", dice il coordinatore della ricerca Mario Capasso, genetista medico della Federico II e principal investigator del Ceinge.

"Abbiamo osservato che la variante rs2863002 aumenta l'espressione del gene Hsd17B12 , che a sua volta promuove la crescita e l 'invasività delle cellule tumorali . Ciò avviene attraverso un'alterazione del metabolismo lipidico ", osserva Teresa Maiorino, prima autrice dello studio e ricercatrice dell'Università Federico II di Napoli e del Ceinge. Il gene infatti "contribuisce alla sintesi di acidi grassi a catena lunga , fondamentali per le membrane cellulari e le riserve energetiche del tumore ". Il suo effetto nella formazione del neuroblastoma è stato confermato anche nei pazienti: "nei bambini con espressione elevata di questo gene, la sopravvivenza risultava significativamente più bassa", osserva la ricercatrice.

Per Achille Iolascon, dell'Università Federico II di Napoli e del Ceinge, la scoperta ha anche implicazioni terapeutiche : "esistono già farmaci in sviluppo che colpiscono enzimi simili a Hsd17B12 e potrebbero rappresentare una nuova frontiera terapeutica per quei bambini che presentano un'attivazione di questo gene. L'obiettivo è duplice: riuscire a prevedere il rischio genetico di neuroblastoma e agire precocemente con terapie mirate".