Sessanta anni fa le prime foto della superficie di Marte

Sessant’anni fa, il 15 luglio 1965 , la missione Mariner 4 scattava le prime immagini ravvicinate della superficie di Marte : 22 foto che fecero la storia e mostrarono per la prima volta il pianeta rosso come un vasto deserto freddo costellato di crateri. Quella missione mise fine al sogno della vita marziana e nello stesso tempo aprì una nuova era nell’esplorazione spaziale.

Lanciata dalla base di Cape Canaveral in Florida il 28 novembre 1964 , Mariner 4 impiegò quasi 8 mesi per raggiungere Marte e poi sorvolò il pianeta a poco meno di 10mila chilometri dalla superficie . Una missione complessa per l’epoca, che comportò lo sviluppo di nuove tipologie di pannelli solari per alimentare gli strumenti di bordo e per la prima volta l’uso di un puntatore stellare , una sorta di mappa del cielo usata oggi in tutte le missioni spaziali e necessaria a mantenere il giusto orientamento del veicolo.

La fotocamera di bordo si attivò poco prima di arrivare alla minima distanza e in 42 minuti riuscì a scattare 22 immagini che impiegarono ore per poter essere trasmesse. Immagini di bassissima qualità se confrontate con quelle di oggi, di appena 40mila pixel e un peso di 240 kbit , ma che mostrarono per la prima volta il vero volto di Marte .

“Era il momento della verità: avevamo davvero ottenuto delle immagini?”, ricordò nel 2002 Bill Momsen, uno dei responsabili del Mariner 4. “E poi la meraviglia : un'immagine dopo l'altra mostrava che la superficie era punteggiata di crateri ! Appariva stranamente simile a quella della nostra Luna , profondamente craterizzata e immutata nel tempo. Niente acqua , niente canali , niente vita ... Sebbene all'inizio l'equipaggio fosse stato colto da una grande euforia nel capire di avercela fatta, l’entusiasmo fu attenuato da ciò che era stato rivelato”.

Quelle prime immagini documentarono solo una piccola porzione del pianeta , che oggi sappiamo essere molto più variegato, che mostrarono per la prima volta come Marte sia oggi un deserto ma furono i primi tasselli che permisero di capire molto meglio la storia del nostro Sistema Solare e di come in passato Marte ospitasse oceani, atmosfera, e forse la vita.