Il primo zoom sul processo di invecchiamento delle cellule indica che queste vengono rimodellate e che i cambiamenti avvengono in modo sincronizzato in ogni organo , aumentando il rischio di malattie tipiche dell’età avanzata come quelle cardiovascolari , i tumori e le demenze . E’ un processo comune a tutti i mammiferi e, ora che sono stati scoperti, i segnali che lo contraddistinguono potranno diventare bersagli per future terapie . Lo indica la ricerca pubblicata sulla rivista Science e coordinata dalla Rockefeller University di New York, con il gruppo di Junyue Cao.
La mappa è la prima ottenuta analizzando 7 milioni di cellule di 21 tessuti prelevati da topi giovani (un mese), di mezza età (cinque mesi) e anziani (21 mesi). Utilizzando una tecnica chiamata ‘ single-cell Atac-seq ’, in ciascuna cellula i ricercatori hanno analizzato lo stato di salute della struttura (chiamata cromatina) che impacchetta il materiale genetico per adattarlo al nucleo. E’ emerso così che quando l’organismo invecchia , la composizione delle cellule e la disponibilità della cromatina cambiano in tutti i tipi di cellule e in modo particolare in quelle del sistema immunitario . Mentre queste si espandono, quelle di muscoli e reni mostrano un forte declino .
"Il sistema è molto più dinamico di quanto pensassimo", afferma Cao, che ha condotto la ricerca con Ziyu Lu. "Alcuni di questi cambiamenti iniziano sorprendentemente presto” e questo, aggiunge, ci dice che “l'invecchiamento non è solo qualcosa che accade tardi nella vita, la continuazione di processi di sviluppo in corso".
E’ anche emerso che oltre la metà dei cambiamenti è diversa a seconda del sesso e, soprattutto, è emerso che i cambiamenti avvengono in modo coordinato tra organi distanti . “Gli stessi stati cellulari apparivano e diminuivano parallelamente in tessuti diversi. Ciò suggerisce – osserva Cao - che esistano segnali , come fattori circolanti nel sangue , che coordinano questi cambiamenti in tutto il corpo ”. L’obiettivo, quindi, è “capire non solo quali cambiamenti avvengono con l’invecchiamento, ma perché avvengono. Nella mappa dei cambiamenti cellulari e molecolari – osserva - possiamo identificare i fattori che guidano l’invecchiamento e questo apre le porte alla possibilità di intervenire sullo stesso processo di invecchiamento ”.
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