Robot che aiutano gli umani percepiti come estensioni del corpo

Un robot che collabora a svolgere alcune attività viene percepito dagli esseri umani come un’estensione del proprio corpo . Per esempio, la mano di un robot umanoide che sta aiutando a svolgere un compito viene considerata parte del proprio schema corporeo. La scoperta, pubblicata sulla rivista iScience, potrà aiutare a migliorare la progettazione di robot impiegati a stretto contatto con l’essere umano, per esempio nella riabilitazione motoria .

Lo studio, finanziato con fondi del Consiglio Europeo della Ricerca, è stato condotto fra Italia e Stati Uniti, con il coordinamento di Alessandra Sciutti dell’Istituto Italiano di Tecnologia (Iit) a Genova e in collaborazione con il gruppo di Joo-Hyun Song della Brown University. E’ emerso così che, come accade fra esseri umani, anche quando si collabora con un robot umanoide entrano in azione meccanismi inconsci , come il processo cognitivo chiamato ‘ near-hand effect’ (effetto della mano vicina), per cui la vicinanza della mano a un oggetto modifica l’attenzione visiva della persona, preparandola a utilizzarlo . Nella ricerca è stata inoltre considerata la capacità del cervello umano di creare uno schema corporeo esteso , nel quale cioè possono essere integrati anche gli oggetti. Frutto della combinazione di un processo inconscio e stimoli esterni , lo schema corporeo costruito dal cervello umano permette di evitare ostacoli o di afferrare oggetti senza guardarli .

Per studiare che cosa accade in questo meccanismo quando un essere umano interagisce con un robot è stato eseguito l'esperimento progettato da Giulia Scorza Azzarà, dottoranda all’Iit e prima responsabile di questo studio, nel quale una persona e il robot umanoide iCub collaboravano per tagliare una saponetta con un cavo d’acciaio . E’ emerso così che la mano del robot viene percepita come ‘mano vicina’ solo dagli esseri umani che hanno collaborato con il robot, soprattutto se lo hanno considerato un partner competente e piacevole.