Il turismo spaziale compie 25 anni, il 28 aprile 2001 il primo volo

Iniziata fra le polemiche e guardata con sospetto , l'avventura del turismo spaziale compie 25 anni e si sta avviando verso una fase più matura , nell'ambito di una nuova epoca nella quale viaggiare fra le stelle potrebbe non essere più riservato a pochissimi . Tutto è iniziato il 28 aprile 2001 , quando il finanziere Dennis Tito volò sulla navetta russa Soyuz , dopo aver pagato un biglietto da 20 milioni di dollari e a 60 anni compiuti.

Da allora i turisti spaziali sono aumentati di anno in anno e attualmente sono almeno 143 per un totale di 39 voli , la maggior parte dei quali sono stati organizzati da cinque aziende. "E' un cambiamento importante ", dice all'ANSA Paolo Nespoli, che ha tre missioni per l'Agenzia Spaziale Europea al suo attivo.
"E' vero che noi astronauti professionisti abbiamo una preparazione molto tecnica e, se da un lato questo ti permette di fare cose davvero complesse, è giusto che altre persone vadano nello spazio per sperimentare altri aspetti , diversamente da quanto farebbero gli astronauti professionisti. Sicuramente - osserva - occorrerà cambiare il modo di vivere lo spazio e, a ccanto agli astronauti e ai tecnici, dovranno partecipare alle missioni scrittori, giornalisti, poeti o politici ".

Fortemente criticata dalla Nasa e dai suoi astronauti, la missione di Tito ha dovuto superare non pochi ostacoli. L'agenzia spaziale americana, per esempio, sosteneva che la preparazione di Tito non fosse adeguata. Nessun problema invece da parte russa a vendere un posto a bordo della sua navetta. "La Nasa allora non voleva sentir parlare di turisti spaziali perché avrebbe significato utilizzare i soldi dei contribuenti per missioni non scientifiche . All'epoca - dice Nespoli - era considerato impossibile che qualcuno comprasse un volo". Fra problemi di salute di Tito, certificati medici e tante discussioni, ma alla fine l'imprenditore partì, mentre dalla base di Baikonur lo salutava Valentina Tereshkova, la prima donna astronauta. Da allora la Russia ha continuato a vendere i voli a bordo della Soyuz sia ai turisti, sia agli astronauti di altre agenzie spaziali, particolarmente quando il pensionamento dello Space Shuttle ha fatto sì la Soyuz fosse l'unico veicolo spaziale attivo per i Paesi occidentali.

"Se nell'immaginario comune gli astronauti sono professionisti che si addestrano per anni, oggi non è più necessario essere un pilota collaudatore per volare sulle navette moderne , molto automatiche ", osserva ancora Nespoli.

Ci sono voluti 20 anni prima che si affermassero i primi voli dedicati ai turisti spaziali. Dal 2001 al 2019 hanno volato solo 7 persone , tutte con biglietti milionari, e solo dal 2021 i voli turistici, anche se quasi tutti suborbitali, sono diventati quasi routine. Nel 2021 sono stati infatti 6 , e 4 nell'anno successivo, poi ancora sei fino agli 8 del 2025 .

Tanti anche i primati collezionati in questi anni: dalla prima turista spaziale donna , Anousheh Ansari che ha volato nel 2006 , alla prima missione completamente privata dell'ottobre 2021 fino a quella della navetta New Shepard della Blue Origin del 2025 , con un equipaggio tutto al femminile del quale faceva parte spaziale la popstar Katy Perry. L'attuale amministratore capo della Nasa, Jared Isaacman , aveva partecipato nel 2021 alla missione privata Inspiration4 di SpaceX.

La Blue Origin di Jeff Bezos è una delle aziende più attive nei voli turistici suborbitali, con Virgin Galactic e Space Adventures. SpaceX e Axiom Space propongono invece ai turisti voli spaziali veri e propri.