Un minuscolo animale perfettamente raggomitolato e compatto è la prova che gli antenati dei mammiferi deponevano le uova . Il sospetto c’era da tempo e la conferma è arrivata adesso, dall’embrione conservato in un uovo fossile deposto 250 milioni di anni fa da un Lystrosaurus , un antenato dei mammiferi, e osservato grazie alla luce di sincrotrone della struttura europea Esrf. Il risultato è pubblicato sulla rivista Plos One ed è il risultato della ricerca condotta da Julien Benoit e Jennifer Botha, entrambi dell’Istituto di studi evoluzionistici dell’Università del Witwatersrand in Sudafrica, e da Vincent Fernandez dell’Esrf.
La scoperta fa anche luce su una delle più singolari e misteriose storie di sopravvivenza nella storia dell ’evoluzione . Il Lystrosaurus è infatti riuscito a superare Il più drammatico evento di estinzione , quello del Permiano avvenuto circa 252 milioni di anni fa. Mentre moltissime specie scomparvero, il Lystrosaurus non solo sopravvisse , ma prosperò in un mondo dal clima decisamente instabile , caratterizzato da un calore intenso e lunghi periodi di siccità .
Secondo i ricercatori le uova di questo antenato dei mammiferi avevano probabilmente un guscio molle e questo spiegherebbe perché siano così rare. A differenza delle uova dei dinosauri, che avevano un guscio duro, quelle con il guscio molle si conservano molto raramente.
"Questo fossile è stato scoperto durante un'escursione sul campo che ho guidato nel 2008, quasi 17 anni fa”, dice Botha.”Il mio preparatore e straordinario cercatore di fossili, John Nyaphuli, ha individuato un piccolo nodulo che inizialmente rivelava solo minuscoli frammenti di osso. Mentre preparava con cura il campione – prosegue - è diventato chiaro che si trattava di un cucciolo di Lystrosaurus perfettamente raggomitolato. Già allora sospettavo che fosse morto all'interno dell'uovo, ma all'epoca non avevamo la tecnologia per confermarlo".
Adesso la luce di sincrotrone , che si comporta come un potentissimo microscopio , ha permesso di vedere che le due metà della mandibola non si erano ancora fuse e “Il fatto che questa fusione non fosse ancora avvenuta dimostra che l'individuo sarebbe stato incapace di nutrirsi da solo ", dice Benoit. E’ stata la conferma che gli antenati dei mammiferi deponevano le uova.
La ricerca indica inoltre che il Lystrosaurus deponeva uova relativamente grandi rispetto alle sue dimensioni e probabilmente più ricche di tuorlo e dei nutrienti necessari all’embrione. In questo caso, probabilmente, questo antenato dei mammiferi non avrebbe allattato i piccoli e le uova sarebbero state più resistenti alla disidratazione . E’ anche probabile che i cuccioli di Lystrosaurus fossero precoci e in grado di nutrirsi da soli, di sfuggire ai predatori e di raggiungere rapidamente la maturità riproduttiva. Tutto questo, secondo i ricercatori, spiegherebbe il successo evolutivo di questi antenati dei mammiferi.
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